Umberto Zanetti è nato a Bologna il 4 maggio 1930. Pittore autodidatta, discende da una famiglia di artisti: il nonno materno Pietro Rocchi, pittore e incisore, è stato docente all'Istituto Statale d'Arte di Parma; anche gli zii materni sono stati pittori e decoratori. Ma furono l'amore per la natura ed in particolare la passione per i minerali, più che lo stimolo a continuare una tradizione famigliare, a spingerlo progressivamente verso l'arte. Sin da bambino ricercava minerali e fossili nelle cave del Quaternario Bolognese, quindi via via "scopriva" la vallata del Santerno, la Toscana, i monti Lessini nell'alto Veronese e, contemporaneamente, si dedicava persino allo studio della mineralogia e della paleontologia.
Spesso all'estero per motivi di lavoro, in occasione di ogni viaggio continuò la sua ricerca di fossili e minerali in ogni parte del mondo; cercando di conciliare dovere e piacere (ma più che di piacere si può parlare di un'esigenza interiore), intrecciò contatti in vari paesi con studiosi e appassionati di scienze naturali. Tangibile testimonianza è la ricca collezione di reperti che ha in casa, un piccolo museo ove pesci fossili si alternano ad ammoniti, quarzi rari e lapislazzuli di ogni forma e dimensione.
In questo modo Zanetti scoprì la sua vera identità di Pittore estraneo a correnti e tendenze, creando i colori dalle pietre naturali e incidendo la pietra e il legno. Le sue prime esperienze in rassegne collettive, in Italia e all'estero, risalgono al 1958; da allora è stata una continua escalation di partecipazioni a Mostre in ogni parte del mondo.

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